韩国关税厅3月21日发布的一组统计数据显示，上月韩国方便面出口额同比增长31.5%，为9300万美元，刷新单月最高纪录。2月方便面出口目的地近100个国家和地区。按出口额看，对美国出口最大，为1984万美元，其后依次为中国（1520万美元）、荷兰（604万美元）、日本（552万美元）等。
然而，方便面热销的现象对各国经济而言可能并不是一件值得高兴的事......
是社会和经济的红灯
日前，英国《金融时报》发表原题为“方便面：一种全球最受欢迎的食物如何成了经济红灯”的文章。文章指出，若把全球一年内销售的所有煮熟的方便面连成一条线，那么由此产生的62亿公里超级面条甚至超过冥王星到地球的距离（近日点），延伸到太空深处。这是一个既令人惊奇又令人沮丧的事实。
在与饥饿无休止的斗争中，方便面是有史以来最有力的一个武器。在加工食品中，方便面是每卡路里成本性价比链条上的顶点产品，它的制造商现在自豪地将其列为“社会基础设施”的一部分。在需要的时候，方便面是一种方便、灵活、持久的营养储存物。这种即食食物最早出现在20世纪50年代末，很长一段时间满足战后日本的食物需求。它以廉价、快捷、美味而闻名。
然而，正是因为方便面的这些特质，对方便面不断增长的需求看起来像是社会和经济的红灯，尤其是在发达国家——这表明某些东西已经坏了，或至少处于严重压力之下。方便面是经济困难时期需求优先于贪婪的标志。
如果人们能暂时忽略高盐、超加工食品（如大多数方便面）所带来的健康风险，全球饮食中不断出现的“方便面化”对某些企业来说是一种福音，尤其是两家日本公司——东洋水产和日清食品（日清食品的创始人发明了方便面）。这两家公司在全球市场上占有重要地位，分析师估计其价值超过540亿美元。
世界方便面协会数据显示，2022年，人类总共购买了创纪录的1210亿份方便面，比2018年增加约17%。在尼日利亚、土耳其等国家，方便面价格的上涨幅度要大得多，从53%到425%不等。这表明方便面发挥了它们的作用：离开货架，为受通胀影响的大众提供负担得起、持久的卡路里。疫情期间粮食供应中断，以及习惯性不做饭的人需要养活自己，这些推动了2020—2021年方便面的销量。但正如日本这两家垄断企业的销售数据和股价的情况，方便面消费在后疫情时代继续强劲增长。
富裕国家方便面消费量持续增长
然而，红灯开始在富裕国家的消费者中闪烁，这些国家的家庭已经被卷入全球“食品降价交易”。到2022年底，美国和英国的方便面消费量5年增长14%。在经历了几十年的通缩后，日本进入了通胀时代，尽管人口减少，但现在日本的方便面消费量比2018年时要多。
在美国监狱里，方便面取代香烟成为非正规经济的主要货币，这是有原因的，表明人们越来越需要这种食物来填补缺口。学者迈克尔·吉布森-莱特在他2022年出版的《橙领劳工》一书中，利用囚犯和工作人员的证词，描述了一个监狱系统，由于私营者削减成本，那里在某种程度上不再提供能维持一个成年人生活的食物。方便面在这种环境下成为生存的关键要素。吉布森-莱特说，就像现金一样，一袋面条可以储存一段时间的价值，作为一种标准化的记账单位，在买卖双方之间很容易交换服务和商品。
在监狱之外，方便面在逆境中显示出了自己的力量。美国家庭对食品价格上涨越来越敏感，许多情况下，他们用方便面弥补卡路里的不足，从亚马逊等批发商那里大量购入。与大多数其他食品不同，方便面可以早早购买，以应对价格持续上涨的风险。日清食品的一位发言人说，“方便面化世界”的繁荣不是什么值得高兴的事，它的崛起是世界变得更脆弱的一个信号。
